« C’est peut-être un des traits les plus caractéristiques du génie que de se créer une légende », affirmait Blaise Cendrars en 1910. On a beaucoup évoqué la tendance mythomaniaque de l’écrivain, mais qu’en est-il exactement pour la période de la Grande Guerre ? On sait que le poète, engagé volontaire dans la Légion étrangère dès 1914, grièvement blessé, sera amputé de son bras d’écriture en 1915.

Les archives montrent que Cendrars n’a pas participé à certaines batailles auxquelles il prétend avoir assisté. À partir de documents inédits et de témoignages de ses camarades de combat, sources qui permettent de rectifier de nombreuses inexactitudes couramment admises, les auteurs reconstituent le parcours du légionnaire, et révèlent la véritable identité des combattants de son escouade.

Le rétablissement des faits, notamment ceux concernant les soldats proches de Cendrars, modèles de multiples personnages imaginaires, éclaire d’un jour nouveau le processus de création littéraire et nous amène à mieux saisir la métamorphose du réel à l’œuvre chez ce grand prosateur de la main gauche.

Laurent Tatu est professeur d’anatomie à l’université de Franche-Comté et neurologue, chef du service de pathologies neuromusculaires au CHU de Besançon. Julien Bogousslavsky est professeur de neurologie, chef du service de neurologie et de neurorééducation à la clinique Valmont (Centre des maladies du cerveau et du système nerveux) en Suisse.