Drôles d’étoiles dans la Voie lactée

L’instrument APOGEE installé à l'Observatoire Apache Point au Texas permet d’observer des étoiles même dans des régions obscurcies par la poussière et la matière interstellaire. Concrètement, cet appareil permet de mesurer les quantités d’éléments comme le carbone, l’oxygène, l’azote ou encore l'aluminium dans des étoiles présentes dans différentes régions de la Voie lactée. Il est utilisé pour faire un grand relevé spectroscopique dont le but est de mieux comprendre la formation et l’évolution de la Galaxie.

Grâce à ce relevé, une équipe d’astronomes de l’institut UTINAM, de l’université de Concepcion (Chili), et de l'Institut d'astrophysique des Canaries ont trouvé des preuves convaincantes de l’existence d’une nouvelle famille d'étoiles géantes. Celles-ci sont différentes des autres populations stellaires parce très pauvres en magnésium et en carbone et au contraire riches en azote et en aluminium. Cette composition atypique suggère qu’elles ne font pas partie de la Voie lactée et même d’un amas stellaire ordinaire. Ce sont peut-être des vestiges des premiers jours de la Voie lactée ou des amas globulaires extragalactiques dissociés par les forces de marée. De tels « fossiles » sont intéressants pour reconstruire l'histoire de la Galaxie.

L'équipe prévoit d'utiliser cette nouvelle découverte pour mieux comprendre les réactions nucléaires qui se produisent à l’intérieur des étoiles et leur évolution. Elle compte aussi analyser la façon dont certains amas globulaires anciens ont pu être détruits lors de leurs passages dans le disque de la Voie lactée.

Source : Actualités du CNRS-INSU.
Communiqué de presse : Des astronomes viennent de découvrir des étoiles dans la Voie lactée présentant des anomalies rares