Thomas Buhler, premier français à recevoir le prix européen AESOP du meilleur article scientifique en urbanisme

C’est en juillet pendant les vacances lors du petit-déjeuner avec ses enfants que Thomas Buhler a appris la nouvelle : il est le lauréat du prix AESOP* Best Published Paper 2022. Une surprise pour le maitre de conférences en urbanisme à l’UFR SLHS et chercheur au laboratoire ThéMA, qui ignorait complètement qu’il était en lice. Ce prix (le seul prix scientifique en urbanisme à l’échelle européenne) récompense depuis 1996 le meilleur article scientifique publié dans la cinquantaine de revues internationales de la discipline. Chacune d’entre elles choisit un article publié au cours de l’année comme candidat. Cette année, c’est donc l’article « When vagueness is a strategic resource for planning actors » publié dans Planning Theory qui a remporté les suffrages du jury international de l’AESOP. « Quand on publie des articles, on ne sait pas tout de suite qui le lit, ni comment il est reçu ou compris. Là c’est une vraie reconnaissance expresse » sourit Thomas Buhler. Le maitre de conférences, déjà lauréat d’un prix ISOCARP en 2009 à Porto en tant que jeune chercheur, a cette fois-ci profité d’une délégation au CNRS en 2021 pour rédiger cet article, ainsi que son HDR soutenue en novembre dernier.

Une analyse par corpus récompensée

L’article du chercheur traite des discours textuels et visuels présents dans les plans d’urbanisme. « Aujourd’hui quasiment toutes les villes du monde produisent des plans d’urbanisme qui définissent des stratégies d’aménagement du territoire dans les 10/15 ans à venir. Pour donner un ordre de grandeur, tous les 3 jours, il y a un plan de plusieurs centaines de pages qui est publié en Europe, illustre le chercheur. C’est une masse d’informations textuelles et visuelles conséquente, finalement assez peu utilisée par les recherches actuelles en urbanisme ».

Pour valoriser ce potentiel, Thomas Buhler mène des analyses par corpus, qui rassemblent plusieurs dizaines de plans, ce qui permet de s’extraire des particularismes locaux pour monter en généralité et se focaliser sur les grandes oppositions : entre périodes temporelles, entre villes, entre étiquettes politiques des exécutifs locaux, etc. Une méthodologie peu commune en urbanisme, qui a été soulignée par le jury.  « C’est un honneur de voir récompensée une telle proposition qui est autant théorique que méthodologique, assure le chercheur. Ce prix est aussi la preuve qu’il faut continuer d’être innovant sur les méthodes ». Et même être innovant en équipe. Bien qu’il soit le seul auteur de cet article, Thomas Buhler travaille en étroite collaboration avec ses collègues de sciences du langage Virginie Lethier et Marion Bendinelli, avec lesquelles il encadre des stagiaires et co-signe régulièrement des papiers.

1er lauréat français

Ce prix met en lumière l’urbanisme et notamment la recherche française dans le domaine. Comme le précise Thomas Buhler, toutes les disciplines ne sont pas internationalisées de la même manière. L’urbanisme est un domaine qui reste en France très francophone  : relativement peu d’articles sont publiés en anglais, bien que leur nombre augmente peu à peu chaque année.

On met l’université de Franche-Comté sur la carte d’Europe de la recherche en urbanisme

Ce prix important met un coup de projecteur sur les recherches à l’université de Franche-Comté qui portent sur l’urbanisme. « Ce prix va amener une certaine lumière sur l’article, et sur les recherches que nous portons au sein du laboratoire ThéMA » explique Thomas Buhler. Cette récompense va aussi faciliter les coopérations internationales. « On met l’université de Franche-Comté sur la carte d’Europe de la recherche en urbanisme » se réjouit le chercheur.

*AESOP : Association of European Schools of Planning. Association européenne qui regroupe 150 écoles et universités actives en urbanisme et aménagement